일본 임야청 ‘삼림·임업백서’에 의하면 일본은 자국 산림에서 2014년 2,365만㎥의 목재를 생산하며, 국산재 자급률이 31.2%에 달한다. 생산된 목재의 66%가 제재와 합판 생산에 이용되며 나머지 20%는 칩으로 가공돼 제지공장으로, 7.6%는 발전용으로 쓰인다. 반면 산림청 발표에 의하면 우리나라는 2016년 515만㎥의 목재를 생산하고 자급률이 16.2%에 달한다. 생산된 목재의 17%가 제재용으로 30.6%가 보드용으로 23.7%가 제지용으로 7.7%가 장작으로 4.8%가 표고자목용으로 쓰인다. 일본은 한국보다 4.6배 많은 목재를 생산하지만 부가가치 면에서 더 큰 차이가 난다. 제재용 원목은 일본이 51.6%, 한국은 17%다. 일본은 1,200만㎥ 이상의 원목을 제재공장으로 투입하고 우리나라는 고작 87만㎥만이 투입한다. 양적인 면에서 13.7배나 일본이 많다. 질적인 면은 더 큰 차이가 난다.
목재산업에서 제재공장은 매우 중요한 역할을 한다. 다양한 목재가공산업의 출발점이 제재다. 또한 제재공장은 지역거점 생산기반 성격이 강해 그 지역의 고용창출에 중요한 역할을 해 지역경제에도 큰 영향을 미친다. 2016년 생산된 국산재 제재용 원목 87만㎥의 양은 대형 제재소의 4개 정도의 생산량과 맞먹는 수준 밖에 안 되고 중소형 공장 30~50개도 못 가동하는 양이다. 대책이 필요하다. 
일제의 수탈과 전쟁 그리고 가난을 겪은 한국 산림은 양적으로도 질적으로도 일본과 많은 차이가 있다. 문제는 미래고 조림한지 50년 이상의 시간이 흘렀음을 인식해야 한다. 녹화성공을 넘어선 그 무엇이 필요한 시점이다. 목재산업에 중요한 것은 원목 공급의 불확실성을 제거해 주는 것이다. 연도별 국산원목의 공급 양과 품질에 대한 로드맵을 밝혀주는 것이다. 산림청이 목재생산의 가치를 낮게 두고 수실류, 토석류, 조경수 등등의 부수적 생산을 더 중요하고 높게 둔다면 미래는 암담하다. 산림복지 서비스에 엄청난 예산과 조직을 집중하는 한 목재생산을 기반으로 하는 목재산업 중흥은 말 뿐이다. 
특히 산림청의 수장이 이 부분에 대해 문제인식이나 비전이 없다면 더욱 문제다. 곶감산업-상주, 인삼산업-금산, 밤산업-공주를 연상하듯이 목재산업을 살피려면 인천에 자주 가야 한다.
산림청장이 취임 4년 만에 그것도 임기 만료 2개월을 앞두고서 뒤늦게 인천의 중소목재업체들을 현장 방문했다. 본지가 작년과 올해 이 부분을 지적했음에도 이제야 신원섭 청장이 완전히 다른 모습으로 변한 인천 북항 목재단지를 뒤늦게 방문해 매우 유감이다. 그래도 한 번도 안 왔다는 기록은 면하게 됐다. 산에 가야 범을 잡는다. 산림청의 수장이 목재산업의 중심지에 와서 현장의 애로를 경청해야 정책이 올바로 갈 수가 있다.
신 청장이 목재산업을 위해 가장 중점을 두어야 할 정책은 경제림 조성과 관리를 통한 국산재 원목 공급정책이다. 특히 제재목으로 이용할 수 있는 등급의 비율을 50% 수준에 이르게 해야 한다. 그 다음이 국산재의 등급에 맞는 목재 제품생산과 유통을 위한 기술개발과 품질개선이다. 마지막으로 수요 창출을 위한 다양한 제도 수립과 진흥정책이다. 
 

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